Il professor Pierre Aronnax, docente al Museo di Storia Naturale di Parigi, è una posata figura di scienziato. Compiuto un viaggio alla ricerca del Nuovo Continente, è in procinto di ritornare a casa scortato dal fido servitore Conseil, quando riceve una lettera dal Ministero della Marina degli Stati Uniti. Una gigantesca creatura – una balena di dimensioni inaudite? Uno scoglio vagante? – aggredisce le navi in mare aperto e le fa colare a picco. Per individuare il mostro è stata allestita una spedizione, e si chiede al professore, esperto di fauna oceanica, di parteciparvi. La tentazione è forte, ed ecco Arronax e Conseil imbarcarsi sulla fregata Abraham Lincoln. Ha inizio una delle più straordinarie avventure mai concepite dalla mente di uno scrittore...