Jeanne, la seule fille gâtée du baron et de la baronne Le Perthuis des Vauds, avait tout pour être heureuse. Les illusions, belles et puériles, d'une jeune femme qui vient de terminer ses études dans un couvent disparaissent lentement. Sa vie sera une succession d'épreuves et de déceptions, après avoir épousé un vicomte infidèle, égoïste et misérable. Ce roman est une peinture remarquable des coutumes provinciales du XIXe siècle en Normandie: compatriotes, serviteurs, paysans sont décrits avec beaucoup de réalisme.