Piccolo mondo antico (1895) è generalmente considerato il capolavoro di Fogazzaro; a questo seguiranno altri tre romanzi che rappresentano il seguito della vicenda: Piccolo mondo moderno, Il santo, Leila. Il racconto è ambientato in Valsolda, una località posta sulle sponde del lago di Lugano, e si svolge temporalmente a ridosso di alcune vicende del Risorgimento italiano, dal 1849 (anno della bruciante sconfitta di Novara) al 1859, in prossimità della nuova guerra contro l'Austria. Da alcuni appunti dell'autore sappiamo che la stesura del romanzo gli portò via circa dieci anni. Appena uscito, il romanzo fu immediatamente tradotto in inglese ed in francese, divenendo in breve tempo un successo internazionale, capace perfino di surclassare Le vergini delle rocce di Gabriele D'Annunzio. Proprio grazie all'enorme fortuna dell'opera, Antonio Fogazzaro ottenne la nomina a senatore (Aonia edizioni).