Este famoso romance conta a história de Leonardo, menino travesso que após uma infância atribulada escolhe a vadiagem como ocupação. Depois de inúmeros percalços, acaba se tornando um sargento de milícias. A narrativa, de estilo jornalístico e direto, incorpora a linguagem das ruas, fugindo aos padrões românticos da época, em que os romances retratavam os ambientes aristocráticos.