Lewis Romayne sembra avere tutto per essere felice: giovane, di bell'aspetto, agiato, conduce una tranquilla vita di studioso nella sua splendida residenza di campagna, Vange Abbey. Ma un avvenimento funesto tronca bruscamente la sua serenità: durante un viaggio in Francia, l'uccisione di un uomo in duello porta con sé un carico di oscuri rimorsi che, dopo un lungo e tormentato periodo di solitudine, solo il sorriso della dolce Stella Eyrecourt sembra in grado di allontanare. Ma le vicissitudini di Romayne non sono terminate, perché nella sua vita s'insinua l'ombra nera del padre gesuita Benwell; questi ha stabilito che Vange Abbey debba tornare proprietà ecclesiastica ed è disposto a non indietreggiare davanti a nulla per fare sì che Romayne si abbandoni, come fervente catecumeno, tra le braccia della Chiesa cattolica. Ha inizio così una disperata contesa senza esclusione di colpi, la cui posta è l'anima di Lewis Romayne, e forse la sua stessa vita.