- La bibliographie de l'auteur- L'action se situe à Rognes (Romilly-sur-Aigre), village de la Beauce. Le héros du roman est Jean Macquart, fils d'Antoine Macquart et de Joséphine Gévaudan, l'un des rares membres de la branche Macquart indemne de toute tare. Il apparaît déjà dans La Fortune des Rougon, où il apprend le métier de menuisier. Après avoir quitté Plassans, sa ville natale, il est tiré au sort en 1852 et participe aux campagnes militaires du Second Empire. Blessé en Italie, il reprend son métier de menuisier puis s'embauche comme ouvrier agricole à Rognes, où il reste pendant dix ans. Jean Macquart sera ensuite le héros de La Débâcle et on le retrouve encore dans le dernier roman du cycle, Le Docteur Pascal.L'histoire, particulièrement atroce, se déroule au sein de la famille Fouan. Le vieux Louis Fouan, dit le père Fouan, décide à l'âge de 70 ans de partager ses biens entre ses trois enfants : Hyacinthe, dit Jésus-Christ, Fanny, mariée, et Buteau, à charge pour eux de l'héberger, de le nourrir et de lui donner deux cents francs de rente chacun.