All'Università di Oxford è ormai trascorso l'ultimo giorno di lezioni prima delle festività natalizie. William Falconer, maestro reggente della Facoltà delle Arti, si aggira nel reticolo di viuzze e case in solida pietra del ghetto ebraico. È alla ricerca di un misterioso alchimista per conto del mentore e amico Ruggero Bacone, esiliato in Francia. Per ogni dove si respira un'atmosfera di gioia e fervono i preparativi. Sacre rappresentazioni sono in corso di allestimento per iniziativa dei monaci o delle gilde dei mercanti. È da poco giunta in città una compagnia itinerante di attori e giocolieri, e proprio mentre passa accanto al loro palcoscenico durante le prove, nel gelo della sera, Falconer assiste all'omicidio di uno dei teatranti. Sono le urla e l'agitazione generale a confermargli che la figura mascherata da diavolo immobile sul pavimento con una lama conficcata nella schiena non è parte della finzione. Quando appare chiaro che l'assassino ha ucciso la persona sbagliata, per il filosofo aristotelico si profila uno dei casi più difficili. Perché una cosa è ricostruire la genesi di un delitto, tutt'altro è impedire che ne venga commesso un secondo.