Il signor Leavenworth, ricchissimo commerciante, è stato ucciso. Qualcuno gli ha sparato alla testa nella biblioteca della sua sontuosa residenza di New York. Accertato che l'assassino non può aver lasciato l'edificio prima del ritrovamento del cadavere, l'attenzione degli inquirenti si concentra sui familiari e sul personale di servizio. Le nipoti della vittima, Eleanore e Mary, una delle quali indicata come erede e l'altra esclusa dal testamento, rischiano di catalizzare tutti i sospetti e perciò necessitano di assistenza legale. Un incarico non semplice per il giovane avvocato Everett Raymond, fin troppo sensibile al fascino enigmatico delle due bellissime clienti. Per fortuna, a occuparsi delle indagini è l'ispettore Ebenezer Gryce. Nonostante la sua aria tranquilla e la tendenza a interessarsi di dettagli apparentemente insignificanti, è forse l'unico in grado di infilare senza danni le mani in un covo di serpenti.