Una bambina immobile, a piedi nudi, con gli occhi spalancati per il terrore. Non è la scena a cui Hester Monk, volontaria temporanea al Royal Naval Hospital di Greenwich per sostituire un'amica, si sarebbe aspettata di assistere. Mezzanotte è passata da un pezzo, tutto è silenzio, e l'aria sembra vibrare di paura mentre la piccola conduce l'infermiera lungo i corridoi deserti fino a un reparto segreto, occupato da bambini in condizioni precarie come lei. Pare che il responsabile, il dottor Rand, e suo fratello, un chimico, li sottopongano a continui prelievi di sangue. Stanno forse effettuando qualche esperimento non autorizzato su quelle cavie innocenti? Ma quale finalità scientifica potrebbe giustificare quel trattamento inumano? Scoprire una verità così sconvolgente può costare caro, e quando Hester non rientra a casa per due giorni di fila, è ora che suo marito William Monk, comandante della polizia fluviale del Tamigi, cominci a indagare sui misteri dell'ospedale.