Dona Sol, fille orpheline d'un Grand d'Espagne, aime Hernani, un hors la loi dont la bande nargue le pouvoir royal. Leurs rendez-vous sont secrets: elle est fiancée à son tuteur, Don Ruy Gomez, qui s'apprête à l'épouser. Elle a aussi un troisième prétendant: le roi Don Carlos. Celle situation pourrait être celle d'une comédie (les premières scènes sont d'ailleurs comiques); mais les personnages sont ceux d'une tragédie: loin d'être ridicule, chacun des trois rivaux montre une véritable noblesse d'âme et a le pouvoir de nuire aux deux autres.