Harpagón es un hombre rico pero avaro; tiene dos hijos: Elisa y Cleanto, quienes sufren privaciones económicas y afectivas debido a la tacañería de su padre.
El viejo avaro desea casarse con la joven Mariana, pero descubre que su hijo Cleanto está enamorado de ella. Elisa ama a Valerio; sin embargo, su padre quiere casarla con un hombre mayor y rico.
En un cofre, enterrado en el jardín, Harpagón guarda sus riquezas, y cuando descubre que ha desaparecido se escandaliza e inicia una serie de malentendidos que ponen en evidencia su egoísmo, desconfianza y avaricia.