L'histoire de ce roman se déroule aux États-Unis, en 1862, c'est-à-dire pendant la Guerre de Sécession, qui se terminera par la reddition du général Lee sudiste au général Grant nordiste en 1865. Le théâtre des événements en est la Floride, du septentrion où se trouve la plantation du héros, Camdless-Bay, au méridien où se situe le dénouement du récit dans les Everglades, ces marais insalubres à la navigation difficile. L'action se déroule tout au long du fleuve Saint-John, sur lequel la navigation se fait à bord des grands bateaux à vapeur et roues à aubes pour les riches colons, la population pauvre navigant elle à bords des squiffs. James Burbank, propriétaire d'une plantation en Floride, est un homme de quarante-cinq ans originaire du Nord dans un état du Sud de l'Union. Le colon emploie des noirs sur sa plantation, en appliquant des principes d'humanité et d'égalité des races en avance sur son temps...