L'histoire se passe sur l'île Hoste, de 1881 à 1893, près du Cap Horn et montre un groupe de naufragés d'un millier de personnes qui se retrouvent sur cette île; l'homme qui les a sauvés, le Kaw-Djer, devient (ou redevient) leur dirigeant à chaque crise que subit cette population. Le personnage du Kaw-Djer est un anarchiste, mais tout au long du roman, il est obligé d'aller à l'encontre de ses idées; deux personnages semblent incarner le socialisme et le communisme: (1) le personnage du socialisme s'avère un dirigeant paresseux et incapable (le Français Ferdinand Beauval), (2) le personnage du communisme s'avère un fauteur de troubles (l'Américain Lewis Dorick).