C'est la troisième fois qu'Anatole France revient sur son enfance, après Le livre de mon ami et Pierre Nozière. Écrit à l'age de 75 ans, il raconte les souvenirs de l'auteur entre 4 et 10 ans au cœur de Paris, dans ce quartier bien délimité autour de l'actuelle école des Beaux-Arts, l'enfant découvre les vitrines des boutiques, les gens de la rue et s'épanouit dans la nature des jardins publics. Le livre s'achève avec la préadolescence. Une suite lui sera donnée en 1922 avec La vie en fleur, contant l'adolescence.