Le Docteur Flécheyre, un médecin reconnu pour ses recherches sur les glandes surrénales, poursuit des recherches sur l'intelligence humaine et désire insérer dans un cerveau humain des cellules prélevées sur le cerveau d'un Pithécanthropus. Lorsqu'il doit sauver Silenrieux, un jeune homme sans famille, peu doué et dépressif suicidaire, l'idée lui vient de l'utiliser comme cobaye humain, après toutes ses expériences sur des animaux. Contre toute attente l'expérience fonctionne et Silenrieux en revient doté d'une intelligence supérieure et de grandes ambitions: tuer les maladies, délivrer les hommes du travail, utiliser la force intra-atomique pour changer le monde. Mais jusqu'où ira-t-il? Son père spirituel qui l'a fabriqué, arrivera-t-il à stopper cette force démoniaque?