Le jeune aristocrate Raphaël de Valentin, après avoir perdu toute sa fortune pour payer les dettes de son père, a l'intention de se suicider. Il rentre par hasard chez un antiquaire, où un vieil homme lui montre alors une peau de chagrin ayant le pouvoir d'exaucer tous les voeux de son propriétaire: Si tu me possèdes, tu posséderas tout, mais ta vie m'appartiendra .