Al principio del relato, Watson dice: "Yo no conocí jamás a mi amigo en mejor forma, tanto mental como física, que en el año 1895." En ese año Holmes había resuelto dos casos, aparte del que ocupa el relato. Por un lado, Su Santidad el Papa había solicitado los servicios de Sherlock Holmes para investigar la muerte súbita del cardenal Tosca. Con su habitual discreción y rapidez, el detective había logrado desentrañar el complicado caso, igual que haría con el de Wilson, un conocido amaestrador de canarios.