L’opera è composta da nove novelle, le prime sei collegate tra di loro, con gli stessi personaggi e con vicende consecutive; la prima novella dà il titolo all’intera raccolta. E’ il Capitano stesso che racconta ad un non bene identificato interlocutore le sue vicende sentimentali; vicende che riguardano l’affascinante Ginevra, moglie del suo comandante, che sa di essere “civetta” ma non può fare a meno di esserlo. La fine della storia si avrà nel racconto “Ciò ch’è in fondo al bicchiere”, intriso del consueto pessimismo verghiano. La raccolta costituisce un affresco ben delineato della società borghese e alto-borghese del tempo, tratteggiato dal Verga con sapiente maestria di scrittore, che sa indagare l’animo umano e non si limita a descrivere situazioni e ambienti, ma analizza la psicologia dei personaggi attraverso pochi ma opportuni e precisi elementi.