Charles de Foucauld a eu plusieurs vies. Les grandes étapes sont bien connues, depuis la tumultueuse période militaire jusqu'au départ pour le Sahara en 1901, en passant notamment par le voyage au Maroc, la conversion à Saint-Augustin et la vie de trappiste.
Ce livre s'intéresse à la période de Tamanrasset, entre 1905 et 1916, et tout particulièrement à l'évolution du sens d'une mission que Foucauld avait eu beaucoup de mal à définir jusque-là, confronté à la difficulté de concilier l'évangélisation et le rapprochement avec les Touaregs à côté desquels il vivait.
Quelques grands traits ressortent de cette période, comme la fidélité indestructible à ses attaches familiales et amicales, l'abandon progressif de tout artifice pour tendre en vérité vers le dépouillement et la simplicité, la confiance accordée avec bonté et lucidité à ceux qui l'entouraient et la volonté constante d'inscrire son action dans les pas de celui qu'il appelait le Modèle unique .