Trois savants russes et trois savants anglais ont pour mission de mesurer un arc de méridien. Si une amitié profonde unit William Emery et Michel Zorn, une grande rivalité oppose Mathieu Strux et le colonel Everest, codirigeants de la mission anglo-russe. Une mauvaise nouvelle vient encore creuser le fossé qui les sépare : le déclenchement de la Guerre de Crimée, opposant notamment la France et l'Angleterre à la Russie. Thèmes abordés dans le roman Astronomie : mesure de l'arc du méridien terrestre Politique : l'alliance de deux nations ennemies contre l'adversité (l'action de l'histoire se déroule au moment de la déclaration de la guerre de Crimée) Abolitionnisme : Critique virulente de l'esclavage (traite de l'ébène, cette chair humaine, cette chair vivante dont trafiquent les courtiers de l'esclavage ) [thème présent également dans Un capitaine de quinze ans]