L'action a lieu en 453 dans le camp d'Attila (le texte parle plusieurs fois des tentes ), que Corneille situe en Norique. Malgré sa défaite des champs Catalauniques, Attila a réussi à conclure des traités avec l'empereur Valentinien III et avec Mérovée; des projets de mariage ont été évoqués et les deux princesses concernées sont venues au camp d'Attila. Au début de la pièce, se pose à Attila le problème de faire un choix définitif entre la soeur de Mérovée et la soeur de Valentinien. Il sollicite les conseils d'Ardaric et de Valamir, qui sont chacun épris d'une des deux princesses: Ardaric d'Ildione et Valamir d'Honorie, penchants d'ailleurs réciproques. Attila a une préférence personnelle pour Ildione, mais considère surtout les choses d'un point de vue politique. Au terme d'une intrigue où se mêlent l'amour, la politique et les menaces de mort, Attila, furieux contre Honorie, Valamir et Ardaric, décide d'épouser Ildione, mais il meurt (hors de la scène) avant même que la cérémonie commence, d'une hémorragie d'abord bénigne, puis catastrophique. Les autres protagonistes peuvent envisager un avenir un peu moins sombre.