En 1879, l'arriere garde de l'armée britannique (1500 hommes) subit une defaite totale au pied du pic d'Islandwana, dans le Zoulouland, du fait du deferlement de 20.000 guerriers zoulous qui les aneantissent. Cette humiliation est en partie effacée le lendemain par la resistance heroïque d'une centaine de soldats de l'armée de sa majesté retranchés dans une mission à Rorke's Drift qui soutiennent l'assaut de 4000 guerriers zoulous pendant toute une nuit.